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Text File  |  1995-05-24  |  2.4 KB  |  37 lines
  1. Most, if not all comets originate in the outer solar system.  Just beyond the orbits of 
  2. Neptune and Pluto, there lies the Kuiper belt of comets and cometary debris.  Out much 
  3. further, perhaps as far as a light-year from the Sun, there is the immense Oort Cloud of 
  4. comets surrounding the entire solar system.
  5.  
  6. Many of the "great comets" throughout history have come from the Oort Cloud, and may 
  7. only visit the inner solar system once every several thousand years.  Thus, it has been 
  8. impossible to predict their orbits, since we have to wait so long in order to observe them 
  9. again.  
  10.  
  11. Other comets become captured in smaller, shorter elliptical orbits, mostly due to the 
  12. immense gravitational pull of Jupiter.  Some of these "short period" comets never venture 
  13. much further than Jupiter's orbit, and have revolutionary periods ranging from 3 to 15 
  14. years.  Halley's comet has the longest period of these short period comets, and visits the 
  15. inner solar system every 76 years.
  16.  
  17. The comet Giacobini-Zinner is an example of a short period comet that originally came 
  18. from deep space.  This small body is now in a smaller orbit around the Sun, never 
  19. venturing much further than the orbit of Jupiter, and coming in very close to the orbit of 
  20. Earth.  Comets such as these that visit the inner solar system frequently could possibly 
  21. pose a threat of collision with the Earth.
  22.  
  23. In 1985, NASA and JPL did not have the budget to send a space probe to study Halley's 
  24. Comet with the armada of other spacecraft.  In fact, budget restrictions laid out by the 
  25. Reagan administration made sure that America was the only space-faring nation that did 
  26. not participate with a space probe in the international Halley's study project, despite the 
  27. fact that it would be 76 years until we got another chance.
  28.  
  29. However, scientists at the Jet Propulsion Laboratory figured out an ingenious method to 
  30. use a small spacecraft already deployed to study another comet, called Giacobini-Zinner.  
  31. This probe was called the International Sun-Earth Explorer 3.  After a series of extremely 
  32. delicate maneuvers to bring it near the comet, it was renamed the International Cometary 
  33. Explorer (ICE).
  34.  
  35. Unfortunately, ICE was not originally designed to study comets, and did not carry any 
  36. cameras or imaging equipment.  Nonetheless, it became the first space probe to "chase" a 
  37. comet, and provided some valuable information for the nations pursuing Halley's comet.